Лагуна на северо-западной окраине Адриатики, еще в эпоху римлян носившая название Венеция, в те времена была больше. Многочисленные реки, берущие свое начало в Альпах и впадающие здесь в Средиземное море, сделали ее мелководной. Солоноватая вода открытой лагуны образовала мелкие илистые острова и более крупные песчаные отмели, так называемые lido. Они стали пристанищем рыбаков и добытчиков соли, а для богатых жителей римских поселений — местом летнего отдыха.





Спокойная жизнь обитателей лагуны не изменилась, несмотря на проникновение в Италию в течение IV в. воинственных народов с Севера. Крупнейшую волну беженцев вызвало вторжение Аттилы в 452—453 гг. Такие новые города, как Chioggia, Jesolo или Torcello, достигли своего расцвета, а там, где позднее суждено было возникнуть Венеции, в округе Olivolo, современном Casteilo, у Rivo alto, современном Rialto, и в некоторых других местах возникли первые крупные поселения. С VI в. Венеция попадает в сферу влияния остготов, управлявших своим королевством из Равенны. Эта держава распалась со смертью короля Теодориха (526), и лагуна Венеция вновь отошла к владениям византийского императора Юстиниана (482/83—565). Однако спокойная жизнь продолжалась недолго. Вторжение лангобардов в 568 г. привело к окончательному разделу Римской империи. Лагуну накрыла очередная волна беженцев. Torcello и Malamocco превратились в важные центры торговли и культуры, а на островах увеличивалось население. Но каждый остров оставался независимым. После окончательного переезда римских императоров в Константинополь и вторжения лангобардов в Северную Италию под императорской властью, кроме Рима и некоторых других областей, оставался экзархат Равенна, к которому также относилась венецианская лагуна. Кроме земледелия и рыболовства на островах стала развиваться торговля (преимущественно солью и рыбой).

Ввиду постоянной опасности со стороны лангобардов и византийцев жители лагуны заменили военных трибунов, прежде охранявших острова, собственным «дук-сом» — вождем — с более обширными властными полномочиями на своей территории. Первым на эту должность в 697 г. был избран Паолуччо Анафесто. Время было неспокойным. После разгрома лангобардов Карлом Великим в 774 г. Венеция стала объектом разногласий между Византией и германскими императорами. Вторжение сына Карла Пипина не увенчалось успехом. Верховенство власти Византии над лагуной в очередной раз было подтверждено. Но после этих опасных нападений «дукс», или «дож», переместился дальше, в более защищенную часть лагуны, к Rivo alto. С переносом места расположения военной администрации началось преобразование этого скопления крошечных островков в единое государство, ставшее затем великой державой Средиземного моря. Лишь в течение XIII в. новый город, развившийся из мелких деревень и городков на многочисленных островах, окончательно обрел имя Венеция. Огромное значение для города имело и другое событие: перенос тела св. Марка из Александрии в Венецию в 828 г., для чего тогда же была сооружена церковь. В это время возникла легенда о том, что апостолу Марку, занимавшемуся в лагуне миссионерской деятельностью, явился во сне ангел. На месте, где соорудили церковь св. Марка, ангел объявил святому, что здесь со временем будет находиться его гробница и это будет место величайшего его почитания.