Новый город формировался медленно. В конце IX в. его укрепления простирались от Riva degli Schiavoni через San Giorgio к Punta della Dogana и назад до Santa Maria Zobenigo. Внутри этого пространства были построены несколько деревянных мостов через многочисленные проливы и болотистые места. Однако до заселенных уже районов, расположенных за стенами укрепления, можно было добраться только на лодках. Дороги внутри города, переходящие в главные улицы, не связывали острова друг с другом, а служили отдельным самостоятельным общинам. Венецианцев объединяли общий покровитель города, необходимость совместной обороны и торговые интересы. Совместными усилиями удалось поставить под контроль венецианцев всю Адриатику. Все чаще Венеция поставляла свои победоносные корабли на службу Византии, которую одолевали набеги сарацинов. За это дожи добивались для себя все больших торговых привилегий и все большей независимости.

В борьбе между метрополией в лице Константинополя и ее далеким владением в Италии постепенно взял верх островной город. И по мере того, как Венеция становилась в византийских летописях «старшей дочерью», было совершенно очевидно, что фактически она уже давно независима от Византийской империи, все более приходящей в упадок. Отчетливым выражением усиливающейся власти и богатства Венеции явилась новая величественная церковь Сан Марко, возведение которой во имя покровителя св. Марка началось в конце XI в. В XII в. Венеция активно торговала по всему восточному побережью Средиземного моря, превращаясь в мощную соперницу Пизы, Генуи и других крупных центров морской торговли в Италии. Общей для них оставалась угроза со стороны германских императоров, считавших себя легитимными наследниками Римской империи. Венеция номинально принадлежала Византии, находясь тем самым вне борьбы, которую другие богатые города Италии вели против германского императора за свою независимость. Несмотря на то, что после продолжительного сопротивления Венеция все же присоединилась к союзу городов, так называемой Ломбардской лиге, венецианские дипломаты вели себя столь умно, что им даже выпала роль посредника между императором и папой, поддерживавшим города. В 1177 г. в Венеции был заключен мир между императором Фридрихом Барбароссой, папой Александром III и городами. Тем самым Венеция продемонстрировала силу равной великой державы. Но лишь несколько десятилетий спустя она официально смогла освободиться от номинальной верховной власти Византии.

Дож Энрико Дандоло (1192—1205), несмотря на свой почтенный возраст и слепоту, был одной из самых значительных личностей венецианской истории. С помощью удачных переговоров ему удалось уговорить крестоносцев, отправившихся из Лидо на венецианских судах в Четвертый крестовый поход (1202— 1204) завоевать Константинополь. Предлогом явилась защита прав на византийский трон отвергнутого наследника. Однако юноша, которого крестоносцы возвели на трон, был убит в 1203 г. В 1204 г. крестоносцы и венецианцы поделили Византийскую империю между собой. Незадолго до этого они разграбили несметные богатства Константинополя. Даже храмы не знали пощады. Венецианцы перевезли на Запад бесчисленные произведения искусства, чтобы украсить ими церковь своего святого. Другим трофеем стало господство над тремя восьмыми или, как говорили сами венецианцы, над четвертью и половиной (четверти) древней Византийской империи. Республика получила возможность распоряжаться целой сетью гаваней во всем восточном Средиземноморье. Огромной проблемой той эпохи, в том числе для Генуи, крупной торговой державы, было поставить Венецию на место. В 1261 г. генуэзцы объединились с византийцами.

Совместными силами они уничтожили королевство, основанное крестоносцами на территории Византии. В результате венецианцы потеряли торговые привилегии. Благодаря дипломатическому таланту впоследствии им удалось вернуть по крайней мере некоторые из прежних возможностей. Но ненависть генуэзцев преследовала их и в дальнейшем. Удача на полях сражений склонялась то в одну, то в другую сторону. Борьба за господство в Восточном Средиземноморье продолжалась 100 лет. В 1378—1379 гг., казалось, Генуя добилась своей цели. Венецианский флот был полностью уничтожен, и генуэзцы стали хозяевами на Средиземном море. Тогда они попытались с помощью австрийцев и властителей Падуи из династии Каррара разрушить сам город. Походы на Венецию вошли в историю под именем «войн Кьоджа». Генуэзцам и их союзникам удалось покорить город Кьоджа и продвинуться вплоть до лагуны. Но венецианцы не сдались. Путем немыслимых усилий они построили новый флот, забаррикадировали морские пути и закрыли Порто де Лидо, единственный выход в открытое море. Кроме того, военачальником был вновь назначен Витторе Пизани, которого генуэзцы разгромили в 1378—1379 гг. и который с тех пор томился в тюрьме. 13 августа 1380 г. генуэзцы потерпели окончательное поражение. Величайшая внешняя опасность, когда-либо грозившая Республике, миновала.





Но Венецию не обошли стороной и внутриполитические кризисы. В 1310 г. Баджа-монте Тьеполо попытался отстранить от власти действующего дожа и вместо него взойти на трон. В 1355 г. сам дож Марино Фальер, по образцу правителей других итальянских городов, захотел править единовластно. Но заговор был раскрыт с помощью ремесленников и рабочих арсенала, хотя как раз на их поддержку рассчитывал дож. 17 апреля Фальер был обезглавлен на ступенях лестницы его дворца.