Экономическое оживление, наблюдавшееся в 50-е годы XIX века в Европе, охватило и наиболее развитые итальянские государства, особенно Пьемонт. Появились новые крупные фабрики, активно внедрялось машинное производство. Добиваясь сближения с Францией, Сардиния в 1855 году снарядила экспедиционный корпус для участия в Крымской войне 1853-1856 годов на стороне англо-франко-турецкой коалиции, хотя у Сардинии не было никаких спорных вопросов с Российской империей. В этот период в итальянском обществе усилились радикальные настроения. Так, итальянский социалист и революционер, сторонник радикальных социальных преобразований Карло Пизакане (1818-1857) погиб во время попытки поднять восстание на юге Италии. Другой итальянский революционер, выходец из знатного римского рода Феличе Орсини (1819-1858), совершил покушение на французского императора Наполеона III, в котором видел главную опору итальянской реакции. Покушение провалилось, а Орсини был казнен. В апреле 1859 года вспыхнула война между Австрией и Францией, в которой итальянцы поддерживали Францию. В 1860 году начался триумфальный поход знаменитой «Тысячи» — революционного добровольческого отряда итальянских патриотов под командованием народного героя Италии Джузеппе Гарибальди (1807-1882). Успешные боевые действия гарибальдийцев привели к тому, что осенью 1860 года почти вся Южная Италия находилась под их контролем. Между тем на севере Италии центром объединения страны стало Сардинское королевство (Пьемонт). К нему последовательно присоединились Парма, Модена, Тоскана, Королевство обеих Сицилии, Умбрия и Марке. Таким образом, к началу 1861 года почти вся Италия была объединена. В январе 1861 года был избран общеитальянский парламент, а 17 марта того же года король Сардинского королевства Виктор Эммануил II (1820-1878) был провозглашен королем Италии.

Перед вновь созданным итальянским государством встала задача — завершить объединение страны присоединением к ней Венеции и Рима. В 1866 году Италия вступила в австро-прусскую войну на стороне Пруссии, в результате чего, согласно Венскому мирному договору (3 октября 1866 года), Венеция перешла к Италии. В 1867 году Гарибальди предпринял поход на Рим, который был тогда столицей Папской области, но потерпел поражение. Лишь 20 сентября 1870 года отряду гарибальдийцев и королевским войскам удалось занять Рим. Светская власть Папы была свергнута. Папа Пий IX в знак протеста заперся в Ватикане и объявил себя «моральным пленником».

В 1871 году Рим был провозглашен столицей Италии. Создание итальянского национального государства было завершено.