В пределы Италии входят две крупные горные системы — Апеннины и Альпы, в связи с чем около 80% ее поверхности представляют горы и предгорья. Равнины и низменности занимают сравнительно небольшую площадь, самая крупная равнина — Паданская (около 15% площади Италии). По своему рельефу Италия разделяется на три основные области: Апеннинский полуостров, Паданскую равнину и Итальянские Альпы.

Апеннинский полуостров образует горная система Апеннин и древний массив Тиррениды (в Калабрии, Тоскане, на островах Сицилии и Сардинии). Складчатые хребты Апеннин в неогене были размыты, подверглись сильным разломам, а в четвертичный период — крупным поднятиям. Большую роль в создании рельефа играли также вулканические явления, продолжающиеся и в настоящее время (действующие вулканы Везувий, Этна, Стромболи, Вулькано). Центр вулканической активности расположен на побережье Тирренского моря. О продолжении горообразовательных процессов свидетельствуют сильные землетрясения. В ряде районов на формирование рельефа большое влияние оказывает интенсивный речной размыв.Система Апеннин, заполняющая почти весь полуостров, достигает высоты около 3000 метров, но в целом для нее характерны среднегорный рельеф и холмистые предгорья. Низменные участки на полуострове невелики и расположены на морском побережье. Восточные склоны Апеннин в общем пологи, западные — более круты. Горная система делится на Северные, Центральные и Южные Апеннины. Северные Апеннины сложены главным образом мощной толщей глин и песчаников третичного периода, развиты также древние осадочные и различные изверженные породы. Большинство горных вершин не превышают 2000 метров. На северных склонах сильно развиты оползни. Северные Апеннины делятся на Лигурийские (гора Маджораска, 1803 м) и Тосканские (гора Чимоне,2163м). Лигурийские Апеннины — наиболее низкая и узкая часть Апеннин. Узкая полоса побережья вдоль Лигурийский Апенини, а также Лигурийский и Приморских Альп, включающая береговую низменность и нижнюю часть склонов гор, образует Итальянскую Ривьеру, известную своей живописностью и мягким климатом. Для Тосканских Апеннин характерно кулисообразное расположение горных хребтов и наличие на южных склонах продольных долин. Эти долины, имеющие плодородные почвы, густо населены (долина среднего течения реки Арно с городом Флоренция и долина верхнего течения Тибра с городом Перуджа). Здесь проходят основные пути сообщения (железные и шоссейные дороги) между северной и южной частями Италии. Центральные Апеннины — наиболее широкая часть Апеннин. Горы расчленены на отдельные хребты и котловины, составляющие между собой резкий контраст: хребты скалисты и обнажены, котловины, богатые водными источниками, возделаны и густо заселены. Осевая зона гор образована главным образом мощными толщами мезозойских известняков. Здесь Апеннины достигают наибольшей высоты (в высокогорном районе Абруцци хребет Гран-Сассо с горой Корно достигает высоты 2914 м). С востока к осевой зоне прилегает более низкая зона, сложенная глинами и песчаниками третичного периода.

Между Северными и Центральными Апеннинами и Тирренским морем лежит широкая полоса холмистой местности с отдельными небольшими низменностями, открывающимися к равнинному побережью. В северной части этой полосы над холмами из рыхлых третичных отложений возвышаются отдельные массивы, сложенные более древними породами (гранитами, кристаллическими сланцами, известняками). Таковы Апуанские Альпы (1946 м), сложенные в значительной мере знаменитыми каррарскими мраморами, Пизанские горы, Тосканские горы и др. Обособленно возвышается конус потухшего вулкана Монте-Амиата (1738 м). Южную часть полосы занимает вулканический район, включающий низменную Римскую Кампанию, и четыре конуса потухших вулканов (Вольсини, Чимино, Сабатини и Монте-Альбано).

Южные Апеннины состоят из двух продольных полос: более высокой и узкой западной (выше 2000 м в Неаполитанских и Луканских Апеннинах), сложенной мезозойскими известняками, и низкой, но более широкой восточной, где преимущественно рыхлые породы третичного периода. К Южным Апеннинам прилегает неаполитанский вулканический район с действующим вулканом Везувием (1281 м). Между восточным склоном Южных Апеннин и берегом Адриатического моря простирается полоса, сложенная известняками и приподнятая в виде массива Гаргано (1056 м) на севере и плато Ле-Мурдже на юге. Южную часть Апеннинского полуострова занимает Калабрия, по происхождению древний кристаллический массив, сложенный главным образом гранитами, гнейсами и кристаллическими сланцами (Аспромонте, 1956 м и Ла-Сила, 1930 м). Геологически молодые разломы Мессинского пролива отделяют Калабрию от острова Сицилия, большая часть которой является продолжением третичного складчатого пояса Апеннин (горы Неброди, Ле-Мадоние, высотой до 1979 м). На северо-востоке Сицилии расположены Пелоританские горы, на востоке — вулкан Этна, а к югу от него — плодородная и густонаселенная низменность Катании. Остров Сардиния с геологической точки зрения представляет собой древний массив (остаток Тиррениды), расчлененный сбросами.

Паданская равнина лежит на месте обширной тектонической впадины между горными системами Альп и Апеннин. Впадина была занята заливом Адриатического моря, постепенно заполнявшимся речными наносами. Равнина продолжает расти на восток. Поверхность ее почти плоская, высота в большей ее части не превышает 100 метров над уровнем моря и лишь по окраинам достигает 200—500 метров. Равнина разделяется на четыре части: более высокую Пьемонтскую на западе, Ломбардскую в центре, Венецианскую на востоке и Эмилианскую на юге, у подножья Тосканских Апеннин. С запада на восток равнина пересекается рекой По, многочисленные притоки которой стекают с прилегающих склонов Альп и Апеннин. Ровная поверхность, защищенность высокими горами от северных ветров, плодородие почв равнины чрезвычайно благоприятны для развития земледелия. Альпийские (левые) притоки реки По являются мощным источником гидроэлектроэнергии. Такие природные условия наряду с близостью к Центральной Европе и морскому побережью способствовали превращению Паданской равнины в основной сельскохозяйственный, промышленный и наиболее густонаселенный район Италии.

Итальянские Альпы делятся на Пьемонтские, Ломбардские, Южный Тироль и Венецианские Альпы. Пьемонтские круто и резко обрываются непосредственно к Паданской равнине. В главном водораздельном гребне, по которому проходит граница Италии, выделяются массивы Гран-Парадизо (4061 м), Монблан (4810 м), Монте-Роза (4646 м) и др. Верхние притоки реки По рассекают Аль¬пы густой сетью поперечных долин. Наиболее крупные из них — Дора-Рипария и Дора-Бальтеа (долина Аосты), по которым проходят железные и шоссейные дороги, соединяющие Италию с Францией и Швейцарией (через перевалы Малый и Большой Сен-Бернар). В Ломбардских Альпах, занимающих центральную часть Итальянских Альп, между озерами Лаго-Маджоре и Гарда хорошо выражены как главная зона, сложенная кристаллическими породами, так и известняковая зона Предальп. Наибольшей высоты в этой части Альп достигает массив Орт-лес (3899 м). Характерная черта зоны Предальп — наличие крупных озер (Лаго-Маджоре, Лугано, Комо, Изео, Гарда), представляющих собой бассейны древних ледников. Южные края озер достигают равнины, тогда как северные проникают далеко в горы; через озера протекают реки Тичино, Адда и др. Для Альп Южного Тироля, сложенных кристаллическими породами и известняками, характерна сильная расчлененность на отдельные массивы. Наиболее высокая их часть — Тирольские Доломитовые горы (3342 м). Венецианские Альпы сложены известняками, в них выделяются Корнийские и Юлийские Альпы. В верхней зоне Итальянских Альп имеются значительные ледники. Важнейшие перевалы, через которые проходят пути сообщения из Италии в соседние с ней страны Европы, — Сплуга, Бреннер, Мон-Сени, Малый Сен-Бернар (2188 м), Большой Сен-Бернар (2472 м), Симплон, Сен-Готард (2112 м) и др. В Альпах более заселена и возделана полоса предгорий и нижних склонов гор до высоты около 800 метров. Наиболее густо заселена долина реки Адидже (почти до самого верховья). Склоны гор широко используются как пастбища для скота.

В связи с широким распространением известняков в Италии во многих районах — в Восточных Альпах, Северных и Центральных Апеннинах, на плато Ле-Мурдже и Гаргано, в Сицилии, Сардинии встречаются все формы поверхностного и закрытого карста — воронки, колодцы, гроты и пещеры. В Альпах находится одна из самых глубоких пещер мира — Антро ди Коркья (805 м). Всего в Италии насчитывается около 70 крупных пещер и несколько сотен гротов. Во всем мире известен Голубой грот на берегу острова Капри. Издавна пещеры и гроты служили в Италии местами поселений, храмов, погребений. В наше время они привлекают внимание многочисленных туристов. Некоторые пещеры благодаря постоянной влажности воздуха, наличию минеральных источников, паров, грязей имеют лечебное значение. В то же время карстовые явления наносят большой вред хозяйству, иссушая и обедняя почвы, способствуя образованию оползней и мешая строительству зданий и дорог.