Прогуливаясь теперь по спокойным улицам бывшего венецианского гетто и созерцая высокие и узкие фасады зданий с обвалившейся штукатуркой, невозможно себе представить, что когда-то эта часть Венеции была одним из самых оживленных и богатых еврейских кварталов Италии. Тишина площади оглашалась шумом старьевщиков, предлагавших свой подержанный товар. Она была наполнена запахом булочных и окружена еврейскими банками, предлагавшими здесь в кредит свои деньги. Сегодня слово «гетто» вызывает у того, кто его слышит, содрогание от зверств нацистов. Однако немногие знают, что изначально оно обозначало венецианский жилой квартал, населенный евреями, и что в течение столетий с ним были связаны не ужас, а, наоборот, гарантия безопасности и защиты.





Уже в античном Риме существовали еврейские общины. Венецианцы, напротив, не давали разрешения евреям селиться в их городе. Им разрешалось только вести торговые дела. По происхождению эти евреи были, скорее, не итальянцами, а выходцами из восточных стран или Германии. При общении с ними не делалось никакой разницы по сравнению с другими торговцами из этих стран. Евреи из северных областей останавливались в Фондако деи Тедески. Торговцы с востока могли свободно перемещаться по городу. Однако итальянские евреи, рассматривавшиеся венецианцами в качестве кредиторов, должны были останавливаться на материке в Местре.





После великой чумы 1348/49 гг. во многих местах Европы евреев стали обвинять в том, что они отравляют воду, перекладывая на них ответственность за распространение ужасной болезни. Многие из них, желая избежать последствий этих обвинений, бежали в Италию. Евреи из Германии все чаще выбирали Венецию как город, более или менее знакомый им своей терпимостью. В силу того, что казна государства была опустошена войнами с Генуей, венецианцы разрешили им в 1382 г. осесть в городе. Государственные учреждения больше не делали разницы между итальянскими евреями и ашкенази, евреями — выходцами из Германии и Восточной Европы. В договоре «кондотта», ограниченном сроками и известном в похожей форме другим итальянским городам, речь шла о правах и обязанностях евреев. В нем было четко установлено, что ставка денег дававшихся евреями в рост, не должна превышать 10—12%, а также что они освобождаются от уплаты всех остальных налогов, кроме выплаты определенной суммы. Благодаря временным срокам договора государство получило возможность постоянно повышать планку денежных выплат. Евреи с самого начала попросили у властей выделить им жилой район и собственное кладбище. Это означало бы определенную уверенность в том, что они навсегда могут остаться в Венеции. Однако у венецианцев это не вызывало никакого восторга. Терпимость к евреям ограничивалась их пользой для экономики Венеции.





Оправившись от последствий войн, в 1395 г. город отказал евреям в продлении «кондотты», потребовав покинуть Венецию сроком в два года. Исключение составляли только врачи, известные своими познаниями и ценившиеся венецианцами больше, чем их христианские коллеги. Вернуться в Венецию евреям удалось только в 1509 г. Не в последнюю очередь разрешение на проживание в городе было обеспечено беженцам благодаря их крупному состоянию. Положение евреев в Венеции не было идеальным, и некоторые христианские священники пытались натравить население на иноверцев. Однако такие попытки не имели успеха в Венеции,открытой миру и ориентированной большей частью на получение выгоды. Наконец, в 1516 г. евреи получили собственный жилой квартал. Сенат выбрал для этого район литейного производства в Каннареджо. Итальянское слово «gettare» (отливать) дало название поселению: getto или ghetto, которое впоследствии приобретет столь зловещий оттенок. Однако собственное поселение было разрешено иметь только ашкенази и итальянским евреям. Кроме них еще оставались евреи из восточных стран и те, кто, спасаясь от убийства и принудительного крещения, бежал с Пиренейского полуострова. Среди этих беженцев было много так называемых conversos — евреев, которые были насильственно крещены, однако потом были изгнаны из Испании и Португалии. С собой они принесли уклад жизни, который отличался от уклада строго верующих ашкенази и выходцев с Востока. Сначала им было запрещено иметь собственный жилой квартал.









Жилой район, закрепленный за определенной группой населения, означал не дискриминацию, а скорее привилегию. Венецианские торговцы, прибывшие на восток, часто жили в общих кварталах, где им была гарантирована безопасность. Там они следовали собственным религиозным обрядам и подчинялись самостоятельной юрисдикции. Все эти привилегии имели евреи в своих гетто. Лишь в 1589 г. выходцам с востока и испанским евреям было разрешено селиться рядом с гетто, в районе старой литейной — «гетто веккио». «Гетто нуово», новая литейная, является на самом деле более древним еврейским кварталом.