В XIII в. было обычным делом, что венецианские семьи в течение целых месяцев или даже нескольких лет ничего не слышали о своих родных, занимавшихся торговлей в дальних странах. Два раза в год через море проходили большие флотилии торговых судов, и только так возникала возможность доставить письма из Венеции к местам пребывания венецианцев во всем известном тогда мире. Если же купцы находились с караванами в восточных странах, то ждать нужно было еще дольше, пока они не вернутся в Венецию или по крайней мере дадут о себе знать. Когда однажды вечером 1269 г. в дверь дворца семьи Поло раздался стук, вероятно никто из его обитателей не мог предположить, что в дом вернулись два его давно пропавших сына.





В течение девяти лет Никколо Поло и его брат Маттео странствовали на востоке. Жена Никколо скончалась вскоре после его отъезда, а маленький сын Марко (1254—1324) уже стал подростком. Никто не узнал двух оборванцев, стоявших у ворот. Их даже хотели прогнать как нищих. История, рассказанная Марко, отнюдь не лишена достоверности. Вместо того чтобы вернуться после путешествия по Черному морю в Венецию, Никколо и Маттео в результате ряда приключений попали к правителю Китайской империи Кублай-хану (хану Хубилаю). Они заключили с ханом договор о том, что будут просить римского папу прислать в Китай 100 церковников, чтобы сравнить христианскую веру с религиями, известными в его империи. Соглашение предусматривало, что если священники зарекомендуют себя с достойной стороны, то вся могущественная империя могла бы принять христианскую веру. Вместе с этой миссией невероятной исторической важности венецианцы привезли с собой на родину богатые ткани и драгоценности.





Братья Поло запланировали свое возвращение в Китай сразу же после того, как они сообщат римскому папе о просьбе Кублая, которую, как они были убеждены, глава христиан выполнит с радостью. Однако всемирная история внесла изменения в их планы. Римский папа умер, и больше года никак не могли избрать его преемника. Несмотря на это, братья снова отправились в путь. На этот раз Никколо взял с собой своего сына Марко. Для Марко Поло эта поездка стала не только приключением, но и частью образования, которое получал каждый молодой человек из большой купеческой семьи. До Китая смогли добраться лишь немногие. Поездка и прием при дворе Кублай-хана произвели на Марко незабываемое впечатление.





Ежегодная «Muda» — большое отплытие венецианских торговых судов — доставила трех путешественников в сопровождении слуг сначала в Акко, древнюю крепость крестоносцев в Святой Земле, являвшуюся в то время важнейшим опорным пунктом венецианской торговли. Здесь они ждали известия об избрании будущего папы. Не дождавшись, они отправились в Латакию. Там, наконец, до них дошла весть, что избран новый римский папа Григорий X. Новоизбранный первосвященник дал им в сопровождение не 100, а двух монахов и подарки для Кублай-хана. С небольшими караванами, через Арзрум в Армении, Тебрис, Сабу и Кирман в современной Персии, они достигли Гормуза. Там братья Поло надеялись дождаться корабля, который доставит их в Китай. Но эта надежда не оправдалась. Сделанные без гвоздей, перевязанные зачастую только веревкой, местные корабли отпугнули венецианцев, привыкших к кораблям своего родного города.

Жаркий, нещадный климат Гормуза сделал дальнейшее ожидание корабля невыносимым, и поэтому они решили добираться до Китая по суше. Излишне упоминать, что монахи, привыкшие к спокойной жизни в монастыре и не искавшие приключений и опасности в поездке по азиатским странам, уже давно покинули общество путешественников. Несмотря на большую отдаленность Гормуза от родной Венеции, Поло находились все же в области, которая уже была знакома европейским торговцам. Однако сами они вступили на путь, доселе неизвестный ни одному европейцу. Они пересекли пустыню Лут и современный Афганистан, достигнув, наконец, гор Памира. Вероятно, смутные представления об этой части света Поло могли почерпнуть из сведений античных географов. До этих пределов простиралась империя Александра Великого, о которой было известно еще в Средневековье. Но за горами открывался уже другой мир, о котором никто не имел представления.





Здесь начинался Великий шелковый путь, который после падения Римской империи был полностью забыт на западе. Если до сих пор путешественники встречали на своем пути народы, культуры которых по уровню своего развития были равноценны или уступали их собственной, то теперь они вступили на землю, о богатстве и культурном расцвете которой европейцы и не могли подумать. Через пустыни Такла-Макан и Гоби они достигли город Камбалу — новую столицу легендарной страны Катай. Монголы, правившие Катаем (современное название: Китай) в течение двух поколений, перенесли столицу государства из Квинсая (современная провинция Ханчжу) на север — в современный Пекин. Несмотря на отсутствие обещанных священников, Поло встретили благодушный прием у Кублай-хана. Пока отец с дядей занимались торговыми делами, двадцатилетний Марко, если верить его рассказам, сделал при китайском дворе головокружительную карьеру.









В должности тайного комиссара хана Кублая он объездил весь Китай и большую часть Юго-Восточной Азии. Все, что он рассказал об этом, должно было стать для его современников на Западе настоящим открытием. Неважно, шла ли речь о сказочном огромном животном с телом змеи, двумя ногами в виде тигровых лап рядом с головой или же о городе Квинсае с его более чем пятью миллионами жителей, мощеными улицами шириной 40 м и огромными рынками, а также о сказочном богатстве хана. Что думали по этому поводу венецианские собратья, Марко смог узнать в 1298 г., вернувшись через Индию по морскому пути в Венецию. Они не поверили ни единому его слову. Пока он рассказывал об этом в устной форме, на это смотрели как на выдумки моряка. После того как, находясь в генуэзском плену во время войны Генуи и Венеции, он письменно изложил свои воспоминания, венецианцы дали ему прозвище «иль миллионе», и его имя стало синонимом лгуна. Однако его книга расходилась в копиях, скорее как книга сказок, нежели достоверных сообщений. Но были люди, которые поверили рассказам вене-

Более 100 лет спустя именно эта книга заставила одного молодого генуэзца задуматься о возможности морского пути не только в Аравию, но и, как писал Марко Поло, в Индию. Имя этого генуэзца вскоре обрело мировую известность: это был отважный мореплаватель Христофор Колумб, в 1492 г. открывший Америку.