Начиная со Средневековья на крупной государственной верфи Венеции строились не только военные, но и торговые корабли. В 1570 г., когда возникла потребность в многочисленных судах для морских войн с турками, Арсенал производил по 100 галер каждые два месяца, показывая тем самым такую производительность, которая могла показаться доиндустриальной Европе совершенно невероятной. Причиной того, что венецианцы были в состоянии быстро стоить такое количество кораблей, было строгое распределение труда, развитое еще в Средневековье, при котором, можно даже сказать, поточным способом все фазы строительных работ совершались в строгой последовательности в различных мастерских, расположенных на территории Арсенала.

Военные суда венецианцев приобретали здесь свой завершенный вид: строились и конопатились корпуса кораблей, ткались паруса, натягивались канаты и, наконец, готовые суда снаряжались оружием и провиантом. Со своей площадью в более чем 25 га и количеством рабочих до 16 тыс. человек это было крупнейшее предприятие христианского мира, если не всего света. Уже в начале XIV в. Данте, великий итальянский поэт, сравнил гигантскую деятельность, шум, грязь и жару этого места с адом.