В сороковые годы австрийцами были предприняты попытки модернизации отсталого города на воде. Была усовершенствована система улиц, и проведено современное газовое освещение. В 1846 г. через лагуну была построена железнодорожная дамба, связавшая Венецию с Миланом и покончившая с островной жизнью города, длившейся столетия. Но все шаги прогресса были не в состоянии изменить глубокое недовольство венецианцев и жителей Северной Италии, которое они испытывали перед лицом иноземного господства, высоких налогов и незначительного политического влияния. Взгляды, обращенные в сторону Франции, где буржуазия приобретала все большее влияние, усиливали в венецианцах чувство разочарования в строгом режиме Габсбургов. Знаковым событием стало избрание в 1846 г. римского папы Пия IX. Настроенный на реформы первосвященник изменял феодальную систему церковного государства сверху, предоставляя подданным больше политических прав и рекомендуя поступать так же другим правителям. Вступление на престол нового папы было воспринято с энтузиазмом во всей Италии.





Вызванное этим событием воодушевление приобретало у многих людей патриотическую интонацию; Италию призывали восстать против иностранного владычества. На Конгрессе итальянских ученых в Венеции в 1847 г. звучала более или менее открытая агитация против австрийцев. Здание венецианской оперы, Teatro La Fenice, превратилось в место проведения ежевечерних демонстраций, после того как в четвертом акте «Макбета» Верди звучали слова хора об обманутой отчизне, которую необходимо спасать. Напрасно тайная полиция пыталась поймать тех, кто бросал на сцену букеты с национальными цветами Италии: красным, белым и зеленым. Так же невозможно было арестовать посетителей театра, носивших преимущественно одежду этих цветов. Однако в Венеции не происходило открытых выступлений, подобно миланским или падуанским, где жертвами восстания против оккупационных войск стали студенты. Предпринимались формы легальной защиты от иностранцев. Адвокат по имени Даниэле Ма-нин (1804—1857) получил известность благодаря своим многочисленным прошениям. Напуганное волнениями в других городах, 18 января 1848 г., австрийское правительство, наконец, арестовало его вместе с другим пламенным противником оккупации Никколо Томма-зео. Теперь Венеция также имела своих героев в борьбе за свободу. В других частях империи Габсбургов в свою очередь росло недовольство.





Революционные волнения охватили, наконец, саму Вену. Император под давлением восставших был вынужден гарантировать конституционную монархию. Воодушевленные этим известием, толпы народа штурмом завладели резиденцией австрийского представителя в Новых Прокурациях и добились освобождения Томмазео и Манина. На следующий день на площади св. Марка произошла перестрелка, принесшая первые жертвы, торжественно перенесенные в цитадель национального восстания — кафе «Флориан». Диниэле Ма-нин и его сторонники решились на насильственную борьбу за изгнание австрийцев. После того как войска, состоявшие из венецианцев и итальянцев, вышли из повиновения, передав оружие Арсенала в руки восставших, австрийская армия и администрация вынуждены были отступить. Очень скоро Даниэле Манин стал вождем всех венецианцев, как никто другой умея зажигательными речами на венецианском диалекте привлекать на свою сторону простой народ.