Королевство Одоакра, возникшее в прямом и переносном смысле на развалинах Рима, просуществовало всего несколько лет. В 488 году в Италию вторглись остготы во главе с Теодорихом и образовали здесь Остготское королевство (493-554). В результате войн Остготского королевства с Византией к 554 году Италия оказалась под властью Византии и была превращена в ее провинцию. Резиденция главы византийской администрации — экзарха — находилась в Равенне. Но уже в 568 году в Италию с севера вторглись лангобарды, которые при поддержке рабов и колонов в течение нескольких лет завоевали большую часть Северной и Центральной Италии. К середине VII века под властью Византии оставались лишь Венеция, Равеннский экзархат, Римская область (в которой постепенно усиливалась светская власть римских пап) и ряд небольших областей на юге Италии. Впрочем, в VIII веке большая часть и этих итальянских владений Византии была также захвачена лангобардами.

Основная масса лангобардов осела в северно-западной части территории современной Италии (отсюда, кстати, ее название — Ломбардия), где образовалось Лангобардское королевство. Завоевание Италии лангобардами привело к коренным изменениям социально-экономических отношений в занятых ими областях. Его важнейшим последствием явился распад системы рабовладельческого землевладения в Италии.

В 773-774 годах Лангобардское королевство было завоевано франками под предводительством Карла Великого. Включение Северной и Центральной Италии в состав франкского государства способствовало дальнейшему формированию феодальных отношений в Италии. Феодальные усобицы, опустошительные набеги арабов с середины IX века на южную часть страны и венгров с конца IX века на северную ее часть привели к разорению мелких и средних собственников, попадавших в личную зависимость от крупных землевладельцев. Однако в X веке процесс закрепощения основной массы итальянского крестьянства еще не был завершен. Упорная борьба крестьянских общин с феодалами обусловила установление сравнительно невысокого уровня феодальной ренты. Наряду с различными категориями зависимых крестьян в IX-X веках в Италии продолжало существовать значительное количество мелких свободных собственников. В результате начавшегося в X веке развития товарно-денежных отношений процесс закрепощения крестьян в Северной Италии был фактически приостановлен. В этом состоит существенное отличие Италии от других государств Западной Европы, ключ к пониманию дальнейшего развития исторических событий на ее территории.