В Санта Мария Формоза, одной из самых древних церквей на территории Венеции, располагался алтарь скуолы цеха футлярщиков (по-венециански: cas(s)elleri). Вместе с пушечниками, также имевшими свой алтарь в этой церкви, они пользовались привилегией, когда раз в год дож с великолепной свитой посещал их церковь и их алтарь. Футлярщики заслужили такую привилегию в середине X в. после того, как храбро отстояли нападение пиратов. Этот разбойный набег в то время очень сильно задел венецианское чувство чести.

31 января или, по другой традиции, в день Сретенья Господня, 2 февраля, венецианские невесты приходили в Оливоло, современный Кастелло, за благословением епископа на свадьбу. При этом — и здесь на сцену выступают футлярщики — они несли с собой приданое в специальных футлярах, так называемых «arcella». Однажды, согласно легенде, в толпу людей, сопровождавших невест на благословение, затесались пираты. Внезапным нападением они похитили невест вместе с содержимым их футляров. В то время как остальные стояли в ужасе и нерешительности, отважные футлярщики тотчас пустились в погоню. Им удалось вернуть домой целыми и невредимыми как невест, так и приданое. Венецианцы были настолько благодарны Мадонне, в праздник которой (2 февраля)состоялась эта победа над пиратами, что пообещали отныне в день Сретенья Господня обеспечивать двенадцать самых красивых, но бедных девушек, для которых из-за отсутствия приданого свадьба была невозможна, всем необходимым, то есть в первую очередь шкатулкой, наполненной деньгами. Несмотря на то что современные историки считают эту историю всего лишь легендой, значение ее было настолько велико, что венецианцы в течение нескольких столетий отмечали 2 февраля как один самых пышных праздников.





Посещение дожем футлярщиков было при этом только окончанием невероятно пышного празднества, длившегося в течение нескольких дней. Ведь над тем, чтобы подготовить двенадцать невест, которых из-за их красоты и роскошных одеяний называли Двенадцатью Мариями, трудилась вся Венеция. Дож Пьетро Орсеоло в конце X в. должен был пожертвовать третью своего огромного состояния, чтобы обеспечить невест приданым. Не только каждая знатная семья, но и бедные жители одной улицы считали особой честью обеспечить одну или даже нескольких девушек. Стремление к этому было настолько велико, что желающих принять в этом участие выбирали с помощью жребия. Однако в ход шли не только частные пожертвования. Закон 1303 г. предписывал, что для еще более роскошного вида невест своими несметными богатствами должна поделиться церковь Сан Марко. Весь город был на ногах для того, чтобы полюбоваться на двенадцать красавиц. Огромная процессия проводила их через весь город.





Ход начинался с богослужения в епископской церкви в Кастелло. Затем невесты в сопровождении епископа и большой свиты из священников и девушек садились в лодки и через лагуну отправлялись в Сан Марко. Там их принимал дож, и после следующего богослужения в Сан Марко глава государства садился в свой сияющий золотом корабль, чтобы возглавить процессию, перевозившую Марий через Большой Канал к Риальто и через Рио у Фондако деи Тедески — к очередной мессе в церкви Санта Мария Формоза. Там располагались футлярщики. В последующие дни Марии в своих роскошных одеяниях вновь пересекали город.





В их честь устраивались праздники не только во дворцах знати, но и в самых убогих кварталах. Считалось, что визит Марий может принести удачу и благополучие, в которых так нуждались бедняки. Разгорались ожесточенные споры о том, по какой улице они пройдут и какая община окажет им достойный прием. Одно стихотворение, посвященное дожу Пьетро Градениго (1289—1311), описывает великолепный вид прекрасных девиц и огромную радостную толпу людей, стекавшихся не только из Венеции, но и с материка. Поэт не упускает при этом возможности упомянуть, что венецианки с ревностью следили за тем, какое впечатление производят двенадцать избранниц судьбы на их мужей, то и дело переводя взгляд с красавиц на своих спутников. Немалую популярность празднику придавал тот романтический аспект, что беднейшие из бедных добивались того, что благодаря своей красоте их ожидали всеобщее восхищение, благосостояние и будущий брак. Поэтому многие девушки мечтали о том, чтобы подобным образом оказаться однажды перед взорами прославляющей их толпы.





Однако со временем этому празднику было суждено претерпеть изменения. Религиозная подоплека отступала все дальше. Бедность делала красавиц, даже тех, кому довелось при рождении получить сулящее удачу имя Мария, увы, доступными. К сожалению, самым простым способом обеспечить себя для красивой девушки был не призрачный шанс стать когда-нибудь одной из Двенадцати Марий, получив тем самым возможность достойного брака, а торговля собственным телом, иначе говоря, проституция. Доподлинно не известно, существовали ли Марии, которые улучшали таким образом свое материальное положение. Тем не менее закон 1349 г. свидетельствует о том, что правительство вынуждено было запретить оскорбительные и двусмысленные выкрики в адрес красавиц.

Вероятно, для того, чтобы избежать подобных скандалов, а возможно, и для того, чтобы уменьшить невероятные денежные суммы, утекавшие на девушек и пышные праздники в их честь, все свелось к тому, что девушки были заменены праздничной процессией разряженных кукол. Правда, притягательная сила деревянных Марий была не столь велика, как очарование красавиц из плоти и крови, и в 1379 г. перед лицом финансовых трудностей, в которых оказалось венецианское государство из-за войн с Генуей, требовавших огромных расходов, этот праздник был окончательно отменен. Но визит дожа в Санта Мария Формоза до последних дней Республики напоминал об этом самом веселом и роскошном празднике Средневековья.