Чума, одна из самых ужасных болезней, известная еще в эпоху античности, долгое время обходила средневековую Европу стороной. Основные районы распространения этой болезни животных, которая также переносится на людей, находятся сегодня в степях Центральной Азии. Поэтому венецианцы и генуэзцы, оборонявшиеся в 1347 г. в городе Каффе на Черном море от армии татар, и не догадывались, для чего татары забрасывали их крепость почерневшими телами. По возвращении венецианская галера принесла с востока в Европу смерть в виде зараженных серых крыс и их блох. Через этих блох и через мертвых крыс бациллы чумы переносились на человека. С портовых городов болезнь начала свое ужасное триумфальное шествие по континенту. Между 1348—1352 гг. она распространилась по всей Европе вплоть до Исландии, унеся более 25 млн человеческих жизней. Это была примерно одна треть населения. В Венеции с этим первым наступлением черной смерти погибло более половины населения города. Ни одно из применявшихся средств не могло остановить болезнь. Было заметно лишь, что чума передается от человека к человеку, но о виде инфекции никто ничего не знал. Только в 1898 г. удалось открыть возбудителя чумы (который теперь убивается с помощью антибиотика) и проследить развитие инфекции. В начале XV в. венецианцы предприняли меру, которая должна была остановить продвижение болезни.





Экипаж любого судна, приходившего в Венецию с зараженной территории, должен был ждать 40 дней, прежде чем войти в город. Одна эта мера мало помогала, поскольку ничего не было известно о переносе заразы через животных. С XIV в. отдельные территории стали излюбленным местом обитания чумы. Особенной опасности подвергались портовые города и местности, расположенные на торговых путях. Для Венеции с ее обширной торговлей с Востоком это представляло дополнительную угрозу.

С 1348 по 1630 гг. с периодичностью в 20—50 лет город постоянно потрясали эпидемии чумы. Однако сложно утверждать, о какой форме чумы шла при этом речь, поскольку многие тяжелые болезни обозначались именно этим словом. К тому же сама чума имеет различные формы: наиболее часто встречаются легочная и бубонная ее разновидности. Первая передается от человека к человеку. Она сопровождается черной кровавой мокротой, нехваткой дыхания и посинением кожи, заканчиваясь через несколько дней смертью. При бубонной чуме возбудитель проникает в лимфатические узлы через укусы блохи. Они разбухают до болезненных нарывов величиной до 10 см, которые переходят в гнойное кровотечение. В этом случае или в случае вскрытия лимфатического узла возможно излечение. Если же возбудитель попадает в кровеносные сосуды, то это приводит к легочной чуме или к продолжительным кровотечениям сосудов, покрывающим тело черным цветом, что приносит этой смертельной форме болезни название «черной чумы». При этом также существует более легкая форма чумы, которая не опасна для жизни. Если удалось ее пережить, то, как правило, на продолжительное время возникает иммунитет к этой болезни.





Все эти обстоятельства в высшей степени усложняли врачам прошлых столетий возможность вообще определить диагноз чумы. Так было в 1575 г., когда в Венеции обнаружились первые случаи заболевания. Врачи и учреждения здравоохранения города с точностью не знали, идет ли речь о чуме. Не будучи уверенными, они проигнорировали появление болезни, чтобы не мешать торговле. Однако случаи заболевания участились, и в городе разразилась самая тяжелая эпидемия бубонной чумы за всю ее историю. Основными источниками нашей очень хорошей осведомленности об эпидемии 1575—1577 гг. являются документы, свидетельствующие о том, что выжить смогли некоторые из тех больных, кто вовремя сумел сообщить о своей болезни. Еще до того, как врачи пришли к единому мнению, что имеют дело с опасной болезнью, «proveditori alia sanita» (учреждения здравоохранения) начали изолировать больных.