Внимательному посетителю Венеции бросятся в глаза множество великолепных строений, не являющихся при этом ни храмами, ни дворцами известных семей. Это места собраний, принадлежащие «скуолам» — братствам обыкновенных прихожан, игравших в общественной жизни города выдающуюся роль. Такие религиозные организации прихожан существовали также в других итальянских городах, но нигде они не приобретали такой большой власти и значения, как здесь.





Несмотря на то что своим возникновением они обязаны средневековому движению флагеллантов, бичующих себя за собственные грехи, такие акты покаяния, как публичные самобичевания и тому подобное, играли в жизни скуол очень ограниченную роль. Они были религиозными собраниями, члены которых молились вместе, собирали деньги на добрые дела, оплачивая в том числе мессы по больным, умирающим или умершим своим собратьям. Скуолы имели очень важное значение в эпоху, отмеченную экзистенциальным страхом перед ужасами потустороннего воздаяния за земные грехи. Ибо только добрые поступки, включающие в том числе и материальные пожертвования, были способны смягчить потусторонние муки. Люди, не располагавшие суммами для пожертвований и месс, могли выполнить эти важные религиозные обязанности только при общей поддержке со стороны братства. Член скуолы получал опору не только в земной жизни.





Большинство скуол было организовано по принципу профессионального сословия или землячества, примыкая, например, к цеху ремесленников или к объединению флорентийцев, левантинцев, немцев и т.д. Кроме этого, существовали так называемые Скуолы Гран-ди — благотворительные организации с более чем 500 членами, принадлежать к которым было особой честью. В их распоряжении находились великолепные дома для собраний, в то время как небольшие и менее состоятельные скуолы должны были довольствоваться скромными зданиями или одним только алтарем в церкви. Небольшие скуолы ограничивались в своей благотворительной деятельности в первую очередь собственными членами. Таким образом, они не только заботились о спасении, но и оказывали реальную поддержку ближним. Скуолы, организованные по принципу землячества или цеха, напоминают современные модели профессионального страхования. Членские взносы, поступавшие в зависимости от достатка членов и вкладывавшиеся в выгодные предприятия, использовались для поддержки старых и больных членов или их вдов и сирот. Среди венецианцев было распространено заменять своего члена, призванного на службу на галеры, другим человеком. Венецианские корабли двигались не с помощью рабов, а с помощью самих венецианцев.





Теоретически каждая церковная община была обязана во время войны поставить определенное число гребцов на галеры. Тем не менее можно было избежать этой обязанности, поставив взамен другого человека и заплатив ему определенную сумму. Эта система функционировала до тех пор, пока венецианцы в течение Средневековья оставались хорошими рыбаками и мореплавателями. Она изменилась после того, как с XIII в. возросшее богатство и великая эпидемия чумы в середине XIV в. подтолкнули все большее количество людей эмигрировать с материка. Эти новые венецианцы были не мореплавателями, а простыми ремесленниками, не приспособленными для тяжелой жизни на море. Проблему обеспечения моряками взяли на себя цеха. Однако чаще этим занимались принадлежащие цехам скуолы, оплачивавшие замену своих членов другими людьми. Другая важная задача состояла в том, чтобы найти приданое дочерям своих нуждающихся собратьев, обеспечивая тем самым их брак. Только так девушки могли быть спасены от наихудшего исхода — проституции. Это объясняет, почему соответствующие суммы предпочтительно выдавались наиболее красивым женщинам.