Риальто, название которого происходит от латинского «rivo alto» («высокий берег»), является одним из центров первых поселений Венеции. Как говорит само название, уже издалека Риальто высоко поднимался над водами лагуны. В соединении с глубоким водным путем Большого Канала, дававшим возможность пройти крупным судам, расположение острова сделало его идеальным местом для разгрузки товаров. В Средневековье здесь располагался центр венецианской торговли.

Многие суда огибали Большой Канал, причаливая к Риальто, чтобы разгрузить свой отборный товар: одеяния из блестящего шелка, благородные пряности и прочие предметы роскоши Востока. Кругом сновали торговцы, маклеры, кредиторы, сборщики налогов и просто зеваки. О тогдашней оживленности рынка напоминают сегодняшние венецианцы, покупающие провизию на овощных и рыбных рынках. Цвета и запахи рынка в неповторимых декорациях Большого Канала оставляют впечатление яркого незабываемого спектакля.